“No idea’s original, there’s nothing new under the sun. It’s never what you do, but how it’s done,” Nas from the album Best of Nas
While every country around the world has its organised crime gangs, few hold the level of mystique and infamy that Japan’s Yakuza does. Their style, codes, hierarchies, history, and their full-body tattoos have long been the subject of books, video games, news articles, and films to the point that they have become part of global popular culture. In Japan, many directors have either worked in the genre of used elements of it in their own films. Consequently, unless a director has a strong story, style, or philosophy, films based on the nefarious activities of Japan’s criminal underworld have a have a feel of deadened familiarity. This familiarity was not what I felt when watching JOINT.
JOINT tells the story of a guy trying to get clear of the criminal underworld but getting caught up in a gang war. While its story has many plot points familiar from other films, the realistic way it is shot, the details in the narrative and the performances of its cast created an atmosphere that was unlike many other contemporary Japanese crime films and so it felt different. More importantly, the atmosphere was so strong it made the film gripping and I felt that I was taken into a different world, one better reflective of Japanese criminal gangs operating today. It’s pretty remarkable considering that JOINT is the debut feature of director Oudai Kojima.
Born in Kobe in 1994, Oudai Kojima is a director, cinematographer, and editor who makes music videos, commercials, and, now, fiction films. He was raised in New York from the age of 3 to 13. After returning to Japan he studied architecture at the University of Tokyo. His entry into the film world began by studying under filmmaker Tomokazu Yamada for a year and a half before he began production on JOINT, his debut feature. I saw it when it was played at the Osaka Asian Film Festival 2021. He kindly took part in an email interview where he answered questions about his background, the work put in to JOINT to create its realistic atmosphere, and how he got such convincing performances from his cast.
My questions were translated into Japanese by Takako Pocklington while director Kojima answered in both English and Japanese.
The Japanese transcript is first and it is followed by English. Click on a link below to be taken to one or the other.
Japanese
インタビューを受けていただきありがとうございます。
今までの人生のかなり長い期間をアメリカで過ごされてますね。その経験によって邦画を違った面から捉える目が養われたと思いますか？
邦画はアメリカ映画とは異なるスタイルと時間の流れがあったと強く感じました。映画を作ることになったとき、意識的にどのようなスタイルを追求するか、またはそのバランスについてよく考えました。
経歴を拝見すると、映像の道に進まれる前は大学で建築を専攻されてたんですね。どういった事がきっかけで映画監督になろうと思われたのでしょうか？
建築業に就職するのがしっくり来ず、しばらくどうしようかと人生選択を悩んだのですが、「バードマン」という映画を見て、メイキングとかも見て、もしかすると映画制作と いうのがめちゃくちゃ面白いんじゃないかと思い、監督業について調べました。すると、バンドサークルの友達とMVを作ったりして、意外と知らず知らず監督業を既に やってたと気付き、なんか突き詰めたらいい仕事なんじゃないかと思った感じです。
「JOINT」をデビュー作品にされたのは何故ですか？
元々犯罪映画のジャンルや群像劇というものにとても興味があったのですが、映像界に 入ったばかりで、それだけでは映画という相当大変なものに取り組もうと思えなくて少し 長編を敬遠していました。数々の名監督が言うのですが、映画監督になるには映画を作れと。結構当たり前だと思うのですが、なかなか手を出せないと言うか、ちょうど良い時に、自分のモチベーションとエネルギーと周りにいた人たちが波長あって始まるようなもので、「JOINT」に関してはそのバイブスがあったなと言う感じです。ただ待っていても、いつまでたっても映画監督にはなれないなというか…
「Joint」の台本についてお話し頂けますか？細部にまで緻密に描かれてる。どういったリサーチをされたのでしょうか？
現在進行形で行われている犯罪について研究し、それの知識を持っている人をインタビューしたり、話を聞きました。あとはその種のドキュメンタリーや映画をたくさん見て、リアリティと今っぽさがあるプロットを作りました。アウトライン化したのちには、ほとんどのシーンの脚本は前日や当日に作られ、役者によるアドリブも多く取り入れました。それによってさらにリアリティが増した気がします。多くのシーンがリアルタイムに姿を変えていって、よりストーリーを面白くさせて、役者たちのキャラを立てたんじゃないかなと思います。
この映画の中で、石神はヤクザの一員でもなく、一般人と犯罪者の間の微妙な存在として登場しています。主役にこの人物を持ってこられた事が面白いなと思いました。どうしてそうしようと思われたのですか？
また、彼をどういう風な人物だと捉えられているのですか？
監督自身が、この人物の人間性にどこか通じる面があると思われますか？
日本の犯罪界の構造はとても興味深く、多くの人は「半グレ」として、ヤクザとクリーンな世界の間にあるグレーゾーンに生きています。彼らには何かと、その人生を続けるか、足を洗って堅気になるかという人生選択が訪れます。ヤクザは極道に徹することですが、石神みたいな人は、間に挟まれて葛藤します。石神のような人を映画の主人公として、グレーの領域からの視点で主人公を作ったら面白いと思いました。また、ヤクザが主人公の犯罪映画が多いですが、グレーな人の主人公のものはなかなかなく、新しいかと思いまして、そのようにしました。石神は今までずっとどう生きるかは迷走していて、クリーンかブラックか、どっち側につくかも迷っていて、流れに任せて、今をよしとして生きていたんじゃないかと思います。個人的には、映画作りを発見する前まで自分も生き方を迷っていたので、とても共感するところがあるかもしれません。生き方を決めたり、何に人生を注ぐかを決めたりすることは非常に重要な、「映画的」なことだなと思います。
主役の役者さんにはカリスマ性があるなと思いました。彼のその存在感によって、役の上での決断や行動にもカリスマ性が現れていたように思います。監督が、山本一賢さんをキャスティングしたのは、彼の内面にカリスマ的なもの、役者としての強さを見いだしたからですか？
短編映画のオーディションで初めてお会いした時から、山本さんにはスター的なオーラがあるなと思っておりました。カリスマ性ももちろんあったのですが、他の役者にはなかった独特のエネルギーと強いモチベーションがあって、演技未経験者でも主役に適すると思いました。
対峙する相手は、荒木という暴漢チンピラ。タケシとは対照的な、筋肉隆々とした肉体を持ち、とにかく恐ろしい風貌をしています。どこであの役者さんを見出されたのですか？
荒木役の想現さんは実は山本さんのバスケット選手友達です。破門されたヤクザ集団を代表するような、見ただけで恐ろしい人が必要で、彼に連絡してあったのですが、キャラクターとは対照的に非常に優しい良い人で、演技未経験だったのでたくさんリハーサルをして、荒木というキャラクターを作り上げました。
役を演じるにあたり、役者さんたちはどんな準備をされたのでしょうか？
山本さん含め、ほとんどの役者が演技未経験で、通常とは違う準備の方法を考えました。キャラクターとして演技してもらって、その人にインタビューをして、そのキャラクターとして様々な質問に答えてもらいました。その時の話し方や立ち振る舞い方でキャラクターに使える部分を引っ張ってきて、次第にその役者からキャラクターを形作っていった感じです。キャラクターが出来上がってきたら、シーンのリハをやったのですが、一貫したリアリティを保つために、そのシーンの前後の演技をアドリブでやってもらいました。
映画を見ながら、スティーブンソダーバーグの「トラフィック」をふと思い出しました。手持ちカメラによる撮影とドキュメンタリーのような雰囲気が、あの映画を彷彿とさせるというか。どういう経緯で、あのビジュアルで行こうと決められたのでしょうか？絵コンテをたくさん作られたのですか？
映画の準備で見た多くの映画で「トラフィック」はその中の一つで、群像劇の構造も参考にしました。映像的には、現場にいるようなラフな雰囲気が欲しく、「カラオケのファイトシーン」の後には急に訪れる静けさみたいなものが欲しく、そのシーンまでは手持ちで行こうと決めました。いつも２カメ体制でやりとりの両側と同時に撮影しました。絵コンテは作らなかったです。
この映画は、現場で生まれた空気を大切にした撮影手法を用いてられるように思いました。ロケハンには時間をかけられたのでしょうか？また各シーンをどういった構図に収めるかを事前に色々決められていたのですか？
数日間ロケハンはしましたが、フレーミングのスタイルは事前に決めており、撮影の時にその都度、画角は決めておりました。「JOINT」っぽさが出るレンズや役者との距離感などを把握して、迷ったらこうしようというものがありました。
アクションシーンはとてもリアルで、またビジュアル的にもこの映画のもつ美学にマッチしてました。アクションシーンについて少しお話しいただけますか？
演技未経験者が多くて、リアルに感じつつ迫力があって、かつ動き自体が簡単なシーンを作る必要がありました。 時間もなかったので、そういった意味で、様々な効率性を重視して作りました。結果としてよかったのでほっとしてます。
お気に入りの犯罪映画あれば教えてください。
マイケルマンの「ヒート」
ニコラスウィンディングレフンの「プッシャー」三部作、特に２作目
北野武「ソナチネ」
ジャックオーディアード「預言者」
English
You lived in America for a considerable time. Do you feel that it gave you access to another perspective on Japanese films?
I definitely thought that Japanese films had a different style and flow of time than American films. So when I chose to make a feature film I had contemplated on which kind of aesthetic I wanted to have, or the balance of the two.
Your biography states that you studied architecture at university before turning to film. What inspired you to become a filmmaker?
After deciding not to pursue architecture as a career, I was lost on what to do with my life for several months. After seeing “Birdman” (Dir. Alejandro Inarritu) and watching the behind the scenes, I thought maybe filmmaking was interesting and began researching what a director does. I realized that I had done the role of director already without knowing it for some music videos in the past with my college band club friends. That made me think that it could be a good job.
Why did you choose JOINT to be your debut work?
I definitely had an interest in the crime genre and was very intrigued in the structure of ensemble films. But with me just getting started in the filmmaking world, that wasn’t enough to make me start on a feature, with all the complications involved around it. Great directors say in order to become a film director, you just gotta make films, which is quite obvious but actually pretty hard to do. Many things including your motivation and huge amounts of energy have to click at the right time and the right place with the right people. I guess that JOINT had that particular vibe. Otherwise you never know how long it takes before you actually get started on features.
The script is dense with details. What research did you do?
We researched ongoing criminal activities and interviewed people who had knowledge about them, we watched documentaries and films about the criminal world in order to create an overall plot with reality and modernity, a sense of “now”. After creating an outline, most of the script and lines were written a day before the shoot or on the day, involving large amounts of ad-lib from the actors. I think that created another layer of reality. The scenes were frequently changed real time in order to make the story more intriguing and for the characters to shine.
In the film, Ishigami isn’t in any yakuza gang, he exists in a weird grey area between civilians and criminals. It’s an interesting choice to place him in this position. Why did you make this choice?
How do you see his character?
How did you relate to his character personally?
Japan has an interesting criminal world structure, and many people live in the grey area as “Hangure”. Many of them have to make a life choice of continuing the life of crime or becoming a “katagi”; people outside of the crime world. The Yakuza devote their lives to “Gokudo” but people like Ishigami are caught in the middle. I thought it would be an interesting point of view for the main character and also a new one in terms of gangster films, because most of them star a gangster as a protagonist. I think he has always been lost on how to live his life, which side he should be on, but not really decided fully, rather, going with the flow, or just pretending it was okay the way it was. Personally, like I said above, I relate to him because I didn’t really know how to live my life before I discovered filmmaking. Devoting your life to something is hard, but a crucial and “movielike” moment.
The lead actor is very charismatic and his presence helps inform his character. What did you see in Ikken Yamamoto and why did you cast him for the role?
I thought Yamamoto-san had a movie star like quality from the day I first met him in a short film audition. He had charisma like you say but also a unique energy and strong motivation I didn’t see in other actors. Even though he never had acted before, I thought he would be great as the lead actor.
On the other side is a vicious thug named Araki [Sogen Higuchi]. He’s very physical in comparison to Takeshi and very terrifying. Where did you find the actor?
Sogen-san, who plays Araki, is actually a basketball player and friends with Yamamoto-san. We needed an anti-protagonist who could make people fear him just by looking at them to represent the excommunicated violent group. Sogen-san’s name came up and we met, but he was super nice, and a great person contrary to the character. He had never acted before so we did many rehearsals with him in order to create the character Araki.
What sort of preparations for the roles did the actors do?
Many of the actors in JOINT had never acted before including Yamamoto-san, so I needed to think of a different way to prepare. I asked them to act as their characters and I conducted interviews with them, asking all sorts of questions. I picked up traits on how they talked and moved that could be used for the character, gradually shaping the character from the actor as we went. After creating the characters, I did scene rehearsals including the time before and after the scripted scenes in ad-lib, in order to create a continuing sense of realism.
Watching the film, I was reminded of the Steven Soderbergh film Traffic due to the handheld camera and documentary feel. How did you settle on the visual aesthetic? Was there a lot of storyboarding involved?
“Traffic” was one of the movies I watched multiple times in preparing the film. The ensemble aspect was also a good reference. Visually, I wanted a visceral, rough feeling to the film, and an abrupt sense of silence after the “Karaoke fight scene” in the middle, so I chose to only use handheld until that scene. We usually used two cameras to photograph both sides of the interactions. There was no storyboarding.
The way the film is shot feels very spontaneous. How much planning did you do for location hunting and deciding how to frame scenes?
We had many days for location scouting but decided on a style of framing before hand, usually framing on the day of the shoot. We decided on the lenses and sense of distance between the actor and camera that made JOINT feel like it, and always referencing that feeling when we were lost.
The action feels very realistic and it fits in with the visual aesthetic. Can you talk about the action scenes a little?
Using non-professional actors was a challenge so we had to lay out the choreography in a way that felt real and impactful but also easy to do. We also had very little time to shoot it so it had to be economical in many ways. In the end it came out well so I feel quite relieved about it.
What are your favourite crime films?
“Heat” by Michael Mann
The Pusher series, especially the second one, by Nicolas Winding-Refn
“Sonatine” by Kitano Takeshi.
“A Prophet”, Jacques Audiard (here’s my review for this film – Genkinahito)